A finales del siglo XIX, una joven huérfana llamada Tristana lleva una vida triste y sin alicientes en un barrio modesto de Madrid.
Desde la muerte de sus padres, la muchacha vive bajo la tutela de un viejo hidalgo venido a menos que ha aprovechado la candidez de su protegida para convertirla en su amante. Tras un periodo de inconsciencia y sumisión, Tristana empieza a mostrar signos de rebeldía, después de comprender que es una simple marioneta en manos de su tutor. En una sociedad que relega a las mujeres al ámbito doméstico y restringe al máximo las libertades femeninas, la joven sueña con instruirse, ejercer una profesión y ser madre soltera. Durante un paseo, Tristana se enamora de un pintor tan romántico y exaltado como ella, a quien le confía sus ilusiones con la esperanza de que le sirva de cómplice. Desde entonces la muchacha consagra toda la fuerza de su imaginación a idealizar a su amado y a ampliar sin tregua el alcance revolucionario de su utopía. Sin embargo, la realidad pocas veces complace a los rebeldes, y, en el momento de mayor entusiasmo, la sombra de una tragedia oscurecerá de pronto los sueños de Tristana.
